Carl Hansen & Søn

Les origines et l'évolution

Carl Hansen, le fondateur, a démarré modestement en 1908 dans un petit atelier à Odense. À l’époque, le Danemark était en pleine transition industrielle, mais Hansen a choisi de préserver les techniques artisanales traditionnelles tout en adoptant des méthodes de production plus efficaces pour répondre à une demande croissante.

Dès les années 1920, il se distingue en fabriquant des meubles pour des institutions locales, posant les bases d’une réputation de fiabilité et de qualité. Son fils, Holger Hansen, prend les rênes dans les années 1930 et amorce une modernisation de l’entreprise, préparant le terrain pour l’ère du design moderniste qui suivra.

Le véritable essor international arrive après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le design danois commence à captiver le monde. La collaboration avec Hans J. Wegner en 1949 marque un tournant décisif. Wegner, avec son approche organique et minimaliste, trouve en Carl Hansen & Søn un partenaire idéal capable de traduire ses dessins en pièces fonctionnelles et durables.

Cette synergie illustre parfaitement le concept danois de hygge (confort et convivialité) appliqué au design : des meubles à la fois beaux, pratiques et faits pour durer.

Philosophie et savoir-faire

Carl Hansen & Søn repose sur une triade fondamentale : design intemporel, artisanat d’exception et matériaux durables.

Chaque pièce est conçue pour transcender les modes éphémères, ce qui explique pourquoi des modèles créés il y a plus de 70 ans restent actuels. Le bois – chêne, frêne, noyer, teck ou cerisier – est au cœur de leur travail, souvent associé à des finitions huilées ou savonnées qui mettent en valeur le grain naturel.

Le tressage manuel, notamment avec du cordage en papier (paper cord) pour des assises comme la CH24, est une autre spécialité. Ce matériau, développé au Danemark dans les années 1940, est à la fois écologique, résistant (jusqu’à 20-30 ans d’usage) et confortable. L’entreprise excelle aussi dans le travail du cuir, souvent utilisé pour les coussins ou les revêtements, provenant de tanneries scandinaves réputées pour leur qualité et leur éthique.

Chaque étape de production est scrutée : par exemple, assembler une chaise Wishbone nécessite plus de 100 opérations, dont beaucoup réalisées à la main, et prend environ trois semaines.

Les icônes et au-delà

La chaise CH24 Wishbone est sans doute la pièce la plus célèbre. Conçue par Wegner en 1949, elle se distingue par son dossier en forme de Y, son assise tressée et ses courbes fluides. Avec plus d’un demi-million d’exemplaires vendus, elle est devenue un classique mondial, prisée autant dans les foyers que dans des lieux prestigieux comme des musées ou des ambassades. Mais Carl Hansen & Søn ne se repose pas sur ce seul succès.

Parmi d’autres créations emblématiques :

CH07 Shell Chair (Wegner, 1963) : une chaise sculpturale à trois pieds, initialement mal accueillie, mais aujourd’hui un objet culte.

CH20 Elbow Chair (Wegner, 1956) : compacte et empilable, elle illustre l’élégance fonctionnelle.

KK47000 Safari Chair (Kaare Klint, 1933) : inspirée des meubles coloniaux, elle allie légèreté et robustesse.

L’entreprise a aussi ressuscité des designs oubliés, comme la Cub Bed de Børge Mogensen ou des prototypes de Wegner jamais produits de son vivant, démontrant son respect pour l’héritage tout en innovant.

Impact et modernité

Sous Knud Erik Hansen, Carl Hansen & Søn a su s’adapter au XXIe siècle sans trahir ses racines. L’usine de Gelsted, modernisée, emploie environ 300 personnes et utilise des technologies comme la découpe numérique, mais le montage final reste manuel.

L’engagement écologique est notable : outre le bois certifié FSC, les chutes sont transformées en énergie ou en petits objets comme des dessous de verre. Depuis 2020, l’entreprise vise la neutralité carbone, un défi ambitieux pour un fabricant de meubles.

Sur le plan culturel, Carl Hansen & Søn contribue à perpétuer le design danois comme un art de vivre. Ses showrooms, conçus comme des expériences immersives, ne sont pas de simples magasins mais des espaces où l’on ressent l’histoire et la philosophie de la marque. À Tokyo, par exemple, le flagship store intègre des éléments de design japonais, reflétant une fusion subtile des cultures.

Anecdotes et chiffres

La CH24 nécessite environ 120 mètres de cordage par chaise, tressés à la main en une heure par un artisan expérimenté.

En 2018, pour son 110e anniversaire, l’entreprise a lancé une édition limitée de la Wishbone en bois de frêne teinté de couleurs vives, rompant avec ses tons habituels.

Carl Hansen & Søn exporte dans plus de 50 pays, avec une forte présence en Asie, où le minimalisme scandinave résonne avec les esthétiques locales.

Conclusion

Carl Hansen & Søn n’est pas qu’une entreprise de meubles : c’est une institution qui porte l’héritage du design danois tout en le réinventant. Chaque pièce raconte une histoire – celle d’un artisanat séculaire, d’une vision moderniste et d’un engagement envers la durabilité.